Żywność funkcjonalna to produkty żywnościowe, które wywierają udokumentowany badaniami medycznymi korzystny wpływ na zdrowie, wynikający z czegoś więcej niż oddziaływanie składników odżywczych w nich zawartych. Innymi słowy, jest to taka żywność, która regularnie spożywana ma właściwości lecznicze.
Co takiego jest żywnością funkcjonalną i na co ona wpływa? Do produktów z tej grupy można zaliczyć produkty wzbogacane w NNKT (niezbędne nienasycone kwasy tłuszczowe), stanole (inaczej zwane sterolami, korzystnie wpływające na układ krwionośny), błonnik pokarmowy (zapobiegający m.in. niektórym nowotworom układu pokarmowego oraz korzystnie wpływający na przemianę materii i funkcje trawienne), witaminy oraz składniki mineralne (w tej grupie znajduje się ogromna różnorodność produktów i ich zastosowań, np. wzbogacanie w wapń służy układowi kostnemu) oraz probiotyki i prebiotyki (kultury bakterii i produkty sprzyjające ich rozwojowi, korzystnie wpływające na florę jelitową lub odporność). Produkty z obniżoną zawartością cholesterolu, sodu oraz kalorii również bywają zaliczane do żywności funkcjonalnej.
W Polsce żywność funkcjonalna nie jest jeszcze bardzo popularna, natomiast coraz więcej klientów zwraca uwagę na jej obecność na półkach sklepowych, a sprzedawcy coraz częściej ją nam oferują. Produkty sojowe są obecnie powszechnie wzbogacane w wapń, sól kuchenna w jod i pojawiają się na naszym rynku sosy sojowe z ograniczoną ilością sodu.
Niemodyfikowane produkty również mogą spełniać kryteria żywności funkcjonalnej – np. sok żurawinowy, który pomaga chronić kobiety przed infekcjami dróg moczowych, a większość jogurtów pozytywnie wpływa na funkcje układu trawiennego. Nie pozostaje nam więc nic innego, jak pędzić do sklepu czy na targ… Jak mawiają Amerykanie: "One apple a day - a doctor away!"